Paris 1942, la France sous l’occupation. L’armée allemande réquisitionne. Marcel Martin, chauffeur de taxi au chômage pour cause de pénurie d’essence, livre des colis au marché noir. Un soir il doit transporter quatre valises contenant un cochon, entre la rue Poliveau et la rue Lepic. Grandgil, compagnon de cette odyssée, se montre vite odieux.
Peinture sombre de la délation et du profit, ce film reste le chef-d’œuvre noir du cinéaste, même s’il choqua beaucoup le public. La réplique célèbre, « Salauds de pauvres », fut reprise bien des années plus tard par Coluche.
Bourvil reçoit la Coupe Volpi d’interprétation masculine au festival de Venise.