Aux États-Unis, douze hommes forment le jury d’un procès criminel. Ils doivent statuer à l’unanimité sur le sort d’un jeune homme, accusé de parricide. S’il est déclaré coupable, la chaise électrique sera la sentence. S’il est déclaré innocent, il sera libre.
Lors de sa première sortie, Douze Hommes en colère a été salué par la critique. AH Weiler du New York Times a écrit « Cela crée un drame tendu, absorbant et convaincant qui va bien au-delà des limites étroites de la salle de son jury », ajoutant que son observation des douze hommes était que « leurs drames sont suffisamment puissants et provocateurs pour garder un spectateur fasciné »4. Variety l’a qualifié de « drame absorbant » avec une action qui était « peut-être la meilleure vue récemment dans un seul film »5, Philip K. Scheuer du Los Angeles Times l’a qualifié de « tour de force dans la réalisation de films »6. Le Monthly Film Bulletin le considérait comme « un drame convaincant et remarquablement bien géré »7 et John McCarten du New Yorker l’a appelé « un ajout assez substantiel au paysage du celluloïde »8.
Néanmoins, le film est considéré comme une déception au box-office américain9,10, mais a mieux marché au niveau international2. L’avènement des productions couleur et en écran large peut avoir contribué à ses performances décevantes au box-office9. Ce n’est que lors de sa première diffusion à la télévision que le film a finalement trouvé son public11.